现代展示设计的理念形成于20世纪末，但是展示的出现及应用则更早，展示设计伴随着历史的进程逐渐发展。
　　（1）雏形期
　　展示艺术在人类社会发展史上产生得很早。由于原始社会科学不发达，人们对大自然的神奇力量很无知，以致产生恐惧，所以出现了宗教迷信。进行宗教活动所用的祭坛、图腾、神庙或佛寺等，实际上就是陈列佛像、宗教画和雕刻艺术的原始博物馆。自从人类社会进化到封建社会，由于有了剩余的社会分工，进行产品交换的商业贸易也相应地发展起来，因此形成了集市。在集市上，人们把自己生产的各种物品展示于摊床之上供人挑选，这就是最原始的展览会。
　　（2）发展期
　　在古希腊、古罗马、拜占庭、巴比伦和古埃及等国，都很早就建立了博物馆，但以收藏艺术品为主。在欧洲，自从文艺复兴以后，资本主义经济得到发展，集市与庙会增多，随着考古学、自然科学、地质学与航海业的发达，在公元18世纪末以后，适应资产阶级发展的需要，在英、法、奥、捷、德等国，先后出现了自然博物馆、地志博物馆、人文博物馆、工艺美术博物馆和科技博物馆等，欧洲的正式展览会是于1799一1800年间先后在法国巴黎和英国伦敦举行的。展示设计作为一个学科，是从18世纪末，在欧洲开办世界性的博览会才开始建立的。
　　但展示设计的真正发展是从19世纪开始的。19世纪初，欧美出现了橱窗陈列和商品广告。随着工业革命的到来，社会生产力的提高，科学技术的进步，为举办国际性的展览提供了有利条件。
　　（3）成熟期
　　直到清代末年，我国才有正式的展览会和博物馆。我国最早涉足的国际性展览会是1904年参加的圣路易斯国际博览会，其间展出了北京颐和园的模型，之后也多次参加过一些国际博览会，但规模都很小，展品也有限。20世纪50年代，我国建造了中国历史博物馆、中国革命博物馆、中国美术馆、全国农业展览馆、北京自然博物馆、地质博物馆、中国人民革命军事博物馆、民族文化宫以及具有俄罗斯风格的诸如北京展览馆、上海展览馆、武汉展览馆等众多的展示场馆，为展示活动的开展提供了必备条件。改革开放以后，我国的展示业得到了蓬勃发展各种大型的百货大楼、自选商场、购物中心的出现，对展示陈列艺术提出了新的要求。特别是具有各种现代化设施，功能齐全的诸如北京国际展览中心、大连国际展览贸易中心、珠海展览中心、深圳国际展览中心、上海展览中心等展示建筑的不断涌现，加强了我国与世界展示活动的联系。我国现有许多专门的展示活动组织机构，它们在展览的策划、组织、宣传、安排、实施等方面起到了十分重要的作用，推动了我国展示业的发展。

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